De un camino de carretas de Yixing a la bandeja de té
A finales de otoño, Michael Zhan se desvió de su ruta habitual de aprovisionamiento por Fujian–Yunnan para explorar los callejones de arcilla de Dingshu, un suburbio de Yixing donde los talleres de zhuni todavía cuecen en hornos de patio. Al final de un estrecho callejón bordeado de pilas de saggars de color marrón púrpura, encontró un modesto estudio regentado por un especialista en zhuni de tercera generación. El artesano trabaja únicamente con zhuni envejecido, una rara arcilla de Yixing apreciada por su textura mantecosa y su estructura de partículas compacta, que produce una superficie casi vitrificada tras una sola cocción a alta temperatura. El cerdo fue extraído de un solo bloque de arcilla, torneado en una rueda manual y modelado sin uniones — una técnica que exige décadas de práctica y elimina cualquier punto débil donde el té recalentado podría provocar grietas. Michael eligió esta pieza en concreto por su cuerpo impecable y sin costuras, y por su expresión juguetona pero digna. El artesano sonrió y señaló que los cháchǒng con forma de cerdo son apreciados todo el año, no solo en el Año del Cerdo, porque su barriga redonda simboliza la prosperidad y el bienestar del hogar. Después de una cocción de leña de 14 horas a 1.180 °C, la arcilla adquirió un suave tono terracota que absorberá lentamente los aceites del té, oscureciéndose hasta un ámbar brillante tras meses de uso. Michael inspeccionó cada pieza en busca de grietas finas y comprobó la estabilidad de cada una sobre una bandeja de té mojada antes de seleccionar un pequeño lote de veinte — todas marcadas con el sello del estudio en la base. Este cerdo es el más entrañable del lote.